La face cachée de l’obsolescence en laboratoire

Dans les laboratoires de recherche, l’obsolescence des équipements est souvent perçue comme une étape inévitable : un appareil arrive en fin de vie technique, on le remplace. Mais cette vision simplifiée masque une réalité plus complexe : de nombreux équipements sont retirés de service alors qu’ils pourraient encore fonctionner — faute d’entretien, de documentation, de pièces de rechange ou tout simplement par manque de suivi.

Pourquoi les équipements deviennent prématurément “obsolètes”

Plusieurs facteurs expliquent cette obsolescence qui pourrait être différée :

• D’abord, la maintenance insuffisante : un article rappelle que « regular maintenance can extend the lifespan of laboratory equipment », en réduisant l’usure mécanique, la corrosion ou la perte de précision.
• Ensuite, la difficulté d’accès aux pièces détachées ou à la documentation des équipements anciens : lorsqu’un fabricant ne fournit plus support ou pièces, même un appareil encore fonctionnel peut être considéré comme obsolète.
• En troisième lieu, le fait technologique : certaines innovations rendent obsolète le modèle précédent non pas par défaut de fonctionnement, mais par amélioration de la performance ou de la conformité aux normes. Toutefois, cela ne signifie pas que l’ancien appareil ne peut plus servir. Comme le montre une étude sur le « up-cycling » d’équipements mécaniques obsolètes vers de nouveaux bancs d’essai : «significant savings in cost, raw materials and time» ont été observés.
• Enfin, le stockage ou l’ignorance : des équipements retirés sont simplement laissés dans des locaux, sans réévaluation de leur potentiel de réemploi. Une enquête montre que dans certaines institutions jusqu’à 65 % des laboratoires disposaient d’équipements excédentaires non utilisés.

La conséquence : un gisement sous-estimé

Lorsque l’on cumule ces facteurs, on découvre un gisement important : du matériel qui pourrait encore servir, mais qui est considéré comme “usé” ou “obsolète”. Cela génère plusieurs effets :

• coûts de remplacement souvent élevés alors qu’une réparation ou une reconfiguration suffirait ;
• déchets techniques supplémentaires ;
• perte de valeur économique et environnementale.

Un guide sur la gestion des équipements de laboratoire souligne que « refurbishment and resale » représentent des méthodes responsables de gestion en fin de vie, et qu’elles constituent une valeur souvent négligée.

Le rôle clé de la maintenance et de la prolongation d’usage

Pour inverser cette logique, deux leviers s’avèrent déterminants :

1. Entretien régulier et calibration : garantir que l’équipement fonctionne dans ses spécifications initiales permet de différer le remplacement. L’entretien n’est pas simplement correctif mais devient stratégique.
2. Réévaluation de l’usage et reconfiguration : au-delà de réparer, il s’agit de repenser l’équipement : pièces de rechange, mise à jour logiciel, conversion d’usage ou reconditionnement pour un autre laboratoire.

C’est précisément là que l’expertise technique de Atis Technologie s’inscrit : un suivi rigoureux des installations, un travail préventif et une compréhension des cycles de vie des équipements permettent de prolonger l’utilité. Et c’est là que Recyclab s’inscrit dans la chaîne : lorsque l’équipement ne peut plus retourner à sa mission initiale, il peut être valorisé, redistribué ou adapté à un nouvel usage.

Vers une logique d’économie circulaire pour le matériel de recherche

En combinant maintenance technique et prolongation d’usage, on sort d’un modèle linéaire (acheter-utiliser-jeter) pour entrer dans un modèle plus circulaire :

• diagnostiquer la durée de vie restante ;
• décider s’il est plus pertinent de réparer, reconfigurer ou réemployer ;
• lorsqu’il ne sert plus à son usage initial, lui trouver une seconde vie.
  Cette logique permet de maximiser l’usage de chaque euro investi, de réduire les déchets et d’augmenter la valeur extra-financière des laboratoires.

Quelques pistes pour les laboratoires

Pour passer à l’action, voici quelques recommandations concrètes :

• Mettre en place un inventaire critique des équipements, avec âge, fréquence de pannes, disponibilité de pièces.
• Prioriser la maintenance et la capitaliser comme un poste stratégique plutôt que comme un coût.
• Réfléchir aux usages alternatifs : est-ce que l’équipement peut être reconfiguré pour un autre service, un autre laboratoire ou un usage moins exigeant ?
• S’engager avec des partenaires qui pourront assurer à la fois la maintenance (technique) et la valorisation (réemploi).
• Communiquer sur ces actions : elles peuvent devenir un argument différenciant en matière de RSE, de gestion des déchets et de budget.

Conclusion

L’obsolescence en laboratoire n’est pas seulement une question de vieillissement technique. Elle est souvent le produit d’un manque de suivi, d’un défaut d’entretien ou d’un usage non-optimisé. Plutôt que d’accepter le remplacement systématique, il est possible de changer de paradigme : considérer la maintenance comme levier de durabilité, et la seconde vie comme une étape logique, pas une exception. Chez Recyclab, avec l’appui technique d’Atis Technologie, nous croyons qu’il est temps de redonner à chaque équipement le temps et la valeur qu’il mérite — pour moins de déchets, pour plus de performance.

Sources

NBS Scientific — How to maintain and prolong the life of your laboratory equipment
https://nbsscientific.fr/en/blog/2024/07/19/how-to-maintain-and-prolong-the-life-of-your-laboratory-equipment/

ResearchGate — Upcycling Obsolete Mechanical Equipment Into Innovative Laboratory Test Rigs: A Low-Cost Solution or a Sustainable Design Approach?
https://www.researchgate.net/publication/353683574_UPCYCLING_OBSOLETE_MECHANICAL_EQUIPMENT_INTO_INNOVATIVE_LABORATORY_TEST_RIGS_A_LOW-COST_SOLUTION_OR_A_SUSTAINABLE_DESIGN_APPROACH

UBC Sustainability — Laboratory Equipment Reuse Roadmap
https://sustain.ubc.ca/sites/default/files/seedslibrary/CHBE_573_Laboratory%20Equipment%20Reuse%20Roadmap_FinalReport.pdf

Beyond Surplus — Lab Equipment Disposal: An Essential Guide for Managing and Recycling Scientific Instruments
https://www.beyondsurplus.com/lab-equipment-disposal-an-essential-guide-for-managing-and-recycling-scientific-instruments/